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L’ultimo spettacolo: l’operazione ucraina in territorio russo
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Le guerre dell'impero in declino, 23 agosto 2024 - L'operazione ucraina in territorio russo arrecherà solo danni a chi l'ha avviata. L'autore dell'articolo pensa si tratti di puro spettacolo, magari per dare l'ultima ebbrezza a un giocatore ormai rovinato... ma forse è stata un'altra truffa ucraina, per ottenere altri soldi dai suoi generosi finanziatori occidentali...
Big Serge Thought, 20 agosto 2024 (trad.ossin)
L’ultimo spettacolo: l’operazione ucraina in territorio russo
Big Serge
Martedì 6 agosto, la guerra russo-ucraina ha preso una piega inaspettata con l'assalto ucraino a livello di brigata contro la regione di Kursk, oltre il confine col distretto ucraino di Sumy. La decisione del comando ucraino di aprire volontariamente un nuovo fronte, in un momento in cui le loro difese sugli assi critici del Donbass stanno fallendo, è insieme una scelta aggressiva e irta di pericoli. Lo spettacolo sensazionale di un'offensiva ucraina nella Russia anteguerra, in una regione che è operativamente lontana dal teatro critico del conflitto, ha scatenato la frenesia del pubblico da due soldi e la maggior parte dei commentatori e degli osservatori sembra aver ceduto ai loro istinti narrativi primordiali. I "catastrofisti" russi si sono affrettati a considerarlo un fallimento disastroso del Ministero della Difesa russo, gli accelerazionisti hanno strombazzato l'inconsistenza delle linee rosse tracciate dalla Russia, mentre i commentatori filo-ucraini più disillusi hanno amaramente visto l'operazione come uno spettacolo collaterale dispendioso che condanna la linea del Donbass alla sconfitta.
Le persone si formano opinioni molto rapidamente nell'attuale ecosistema informativo e l’eccitazione per le novità le induce ad abbandonare ogni cautela, nonostante l'orgia di disinformazione e inganno che accompagna tali eventi. Vale la pena notare, tuttavia, che sono trascorse solo due settimane dall'inizio di un'operazione che apparentemente nessuno si aspettava, e ciò dovrebbe suggerci cautela e un’attenta distinzione tra le cose che pensiamo e quelle che sappiamo. Con simili premesse, analizziamo adesso attentamente l'operazione ucraina così com'è, e cerchiamo di individuarne sia l’impostazione strategica che i suoi possibili sviluppi.
L'irruzione improvvisa e inaspettata nell'oblast di Kursk ha, naturalmente, suggerito paragoni con la battaglia di Kursk del 1943, che spesso viene erroneamente definita la "più grande battaglia di carri armati di tutti i tempi". Per una serie di ragioni, quella famosa battaglia non costituisce un paragone adeguato. L'operazione “Cittadella” tedesca fu un'operazione limitata e poco ambiziosa contro una difesa completamente in allerta, e si caratterizza per la mancanza sia di fantasia strategica che di sorpresa strategica. L'attuale iniziativa ucraina potrebbe collocarsi all'estremo opposto: altamente fantasiosa e forse pericolosamente tale. Tuttavia, il rivedere equipaggiamenti militari tedeschi nei dintorni di Kursk fa storcere il naso. L'attuale campo di battaglia attorno alla città di Sudzha è esattamente il punto in cui, nel 1943, la 38a e la 40a armata sovietica si sono unite per una controffensiva contro la 4a armata tedesca. La steppa sud-occidentale della Russia sente di nuovo il sapore del sangue e la terra fertile si apre per accogliere i morti.
Krepost: Intenzioni strategiche
Prima di parlare dell’impostazione strategica dell'operazione ucraina a Kursk, pensiamo un attimo a come chiamarla. Continuare a ripetere "Operazione ucraina Kursk" rischia di diventare in breve tempo noioso e monotono, e chiamarla "Kursk" o "Battaglia di Kursk" non è una buona opzione, sia perché non chiarisce se parliamo della città di Kursk o della più grande regione circostante, sia perché c'è già stata una Battaglia di Kursk. Pertanto, suggerisco di chiamare, per ora, l’iniziativa ucraina “Operazione Krepost” . L'offensiva tedesca del 1943 verso Kursk era denominata in codice Operazione “Cittadella” , e Krepost (крепость) è una parola slava che vuol dire fortezza o cittadella.
L'Ucraina ha fatto ripetute incursioni attraverso il confine russo durante questa guerra - in genere rumorose incursioni suicide nella regione di Belgorod votate al disastro. Krepost, tuttavia, si distingue dagli episodi precedenti per varie ragioni, la prima delle quali è l'intervento di brigate regolari della AFU piuttosto che di paramilitari gestiti dal GRU (vale a dire, la Direzione generale dell'intelligence ucraina, non il personaggio di Steve Carell nel franchise Despicable Me).
Per le precedenti spedizioni verso Belgorod, gli ucraini hanno optato per l'uso di formazioni irregolari appena velate come la "Legione della Libertà di Russia" e il "Corpo Volontari Russo". Si tratta del tipo di unità sheep dipped (militari ed equipaggiamento assegnati provvisoriamente ad un ente non militare per azioni segrete sotto falsa bandiera, ndt), che possono essere utili in certi contesti consentendo agli Stati di mantenere una facciata simbolica di plausibile negazione: lo stesso fece la Russia, utilizzando forze speciali anonime per l'annessione della Crimea nel 2014. In un periodo di guerra attiva, tuttavia, questi paramilitari sono apparsi eccezionalmente deboli. Nonostante si chiamassero "Legione della Libertà di Russia", erano ovviamente forze sostenute dal governo ucraino, che utilizzavano armi ucraine, combattendo la guerra dell'Ucraina. La verniciatura non ha ingannato nessuno e assurdità come la "Repubblica Popolare di Belgorod" non sono esistite se non in alcuni brutti meme su Twitter.
È degno di nota, tuttavia, che l'incursione di Kursk non sia stata intrapresa da forze che si sono camuffate (per quanto malamente) da paramilitari russi indipendenti, bensì da forze ucraine che operano sotto la loro bandiera, ovvero come brigate regolari dell'esercito ucraino. Impegnare risorse fondamentali dell'AFU in un'incursione di terra in Russia, specialmente in un periodo di crisi operativa generale nel Donbass, è qualcosa di completamente diverso dallo spedire un battaglione paramilitare usa e getta a Belgorod.
Ma perché? La cosa che salta subito all’occhio di Kursk è quanto sia operativamente distante dal teatro critico della guerra. Il centro di gravità in questo conflitto è il Donbass e la linea di difesa dell'Ucraina attorno alle città di Pokrovsk, Kostyantinivka, Kramatorsk e Slovyansk, con assi di fiancheggiamento cruciali nel ponte di terra e sulla linea del fiume Oskil. La frontiera della Regione di Kursk, dove gli ucraini stanno ora attaccando, è a più di 130 chilometri di distanza dalle battaglie sussidiarie attorno a Kharkov e a più di 200 chilometri di distanza dal teatro principale della guerra. Data la portata di questa guerra e il ritmo delle avanzate, è come se Kursk stesse sulla luna.
In breve, l'operazione ucraina a Kursk non ha alcuna possibilità di supportare gli altri fronti critici della guerra e, persino ipotizzando gli esiti più fortunati, non ha alcuna possibilità di esercitare un'influenza operativa diretta su quei fronti. Analizzando l’impostazione strategica dietro Krepost, quindi, si tenga conto che l’operazione non ha un impatto operativo immediato sui fronti esistenti. Per capire quale essa realmente sia stata, sono state proposte diverse ipotesi, che esamineremo di seguito.
1) L'ostaggio atomico
A sessanta chilometri dal confine ucraino si trovano la piccola città di Kurchatov (che prende il nome da Igor Kurchatov, il padre del nucleare sovietico) e la centrale nucleare di Kursk. La presenza di un'installazione tanto palesemente significativa - e potenzialmente pericolosa - così vicino alla scena dei combattimenti ha indotto molti a supporre che l'obiettivo di Krepost fosse la centrale nucleare.
Queste ipotesi sono assai riduttive e prive di fondamento, e fanno intendere che la centrale sia l'obiettivo di un gioco di acchiapparella, come se l'Ucraina potesse "vincere" raggiungendo la centrale. Non è immediatamente ovvio che sia così. L’idea che l'Ucraina "catturi" la centrale suscita molte preoccupazioni, ma resta la domanda: per farne cosa?
Si suppone che l'Ucraina potrebbe usare l'impianto come ostaggio, minacciando di sabotarla e innescare una sorta di disastro radiologico. Ciò, tuttavia, sembrerebbe essere tanto impraticabile quanto improbabile. L'impianto di Kursk è attualmente in uno stato di transizione, con i suoi quattro vecchi reattori RBMK (simili a quelli utilizzati a Chernobyl) in fase di dismissione e sostituzione con nuovi reattori VVER. L'impianto è dotato di moderni scudi biologici, un robusto edificio di contenimento e altri meccanismi di protezione. Inoltre, le centrali nucleari non esplodono nel senso che spesso si teme. Chernobyl, ad esempio, ha sperimentato un'esplosione di vapore a causa di particolari difetti di progettazione che non esistono negli impianti attualmente operativi. L'idea che i soldati ucraini possano semplicemente azionare un mucchio di interruttori e far detonare l'impianto come una bomba nucleare non è realistica.
Si dice che, in teoria, sarebbe possibile che gli ucraini provino a portare enormi quantità di esplosivi e facciano volare l'intero impianto in cielo, diffondendo materiale radioattivo nell'atmosfera. Sebbene non sia certamente un grande ammiratore del regime di Kiev, non posso fare a meno di dubitare che il governo ucraino voglia provocare intenzionalmente un disastro radiologico che irradierebbe gran parte del loro paese insieme a fasce dell'Europa centrale, soprattutto perché la regione di Kursk fa parte del bacino idrografico del Dnepr.
L’ipotesi che l’obiettivo dell’operazione fosse la storia della centrale elettrica è spaventosa, ma in definitiva è troppo fantasmagorica per essere presa sul serio. L'Ucraina non provocherà intenzionalmente un disastro radiologico in prossimità del proprio confine, rischiando di avvelenare il proprio bacino fluviale primario e candidandosi al ruolo di paria internazionale più intensamente odiato che si sia mai visto. Anche per un paese alla fine della sua corda strategica, è difficile dare credito a un piano folle che utilizzi il proprio esercito regolare per catturare una centrale nucleare nemica e farla esplodere.
2) Operazione diversiva
In un'altra formulazione, Krepost è interpretato come un tentativo di distogliere le risorse russe da altri settori più critici del fronte. L'idea di un "diversivo" in quanto tale è sempre attraente, al punto che diventa una specie di luogo comune, ma vale la pena considerare cosa potrebbe effettivamente significare nel contesto di questa guerra.
Partiamo dalla questione teorica: l'Ucraina sta operando in grave svantaggio numerico, il che significa che qualsiasi ampliamento del fronte graverà in modo sproporzionato sull'AFU, già in debito di uomini e mezzi. Estendere la linea del fronte con un asse di combattimento completamente nuovo e strategicamente isolato è uno sviluppo che danneggia la parte che si trova in condizioni di inferiorità numerica. Ecco perché, nel 2022, abbiamo visto i russi contrarre la linea del fronte di centinaia di chilometri come preludio alla loro offensiva. L'idea di estendere il fronte diventa un gioco delle tre carte per gli ucraini: disponendo di un numero di brigate inferiori a quelle dei Russi per coprire più di 1000 chilometri di linea del fronte, verrebbe a prima vista da pensare che il “diversivo” sia stato creato dai russi piuttosto che degli ucraini. Ad esempio, il portavoce della 110a Brigata meccanizzata ucraina (attualmente in difesa vicino a Pokrovsk) ha detto a Politico che "le cose sono peggiorate nella nostra parte del fronte" da quando l'Ucraina ha lanciato Krepost, con meno munizioni in arrivo mentre i russi continuano ad attaccare.
Il problema più concreto per l'Ucraina, tuttavia, è che i russi hanno formato un gruppo di armate del Nord completamente nuovo che copre Belgorod, Kursk e Bryansk e sta radunando altri due equivalenti dell'esercito. Nella misura in cui Krepost costringerà allo spiegamento di riserve russe, queste ultime saranno prelevate dalle forze organiche di questo raggruppamento settentrionale, e non dalle formazioni russe che attualmente stanno attaccando nel Donbass. Fonti ucraine stanno già assumendo un umore cupo, notando che non c'è stato alcun ritiro di unità russe dal Donbass. Finora, le unità russe che combattono a Kursk provengono tutte da questo raggruppamento settentrionale.
Più precisamente, Krepost sembra aver significativamente sminuito la forza ucraina nel Donbass, senza significative conseguenze per i russi. Un recente articolo dell'Economist riportava interviste a diversi soldati ucraini che combattono a Kursk, e tutti affermavano che le loro unità erano state "ritirate, senza riposo, dalle linee del fronte sotto pressione a est con appena un giorno di preavviso". L'articolo prosegue citando una fonte dello stato maggiore dell'AFU, secondo cui le unità russe che si stanno precipitando a Kursk provengono dal gruppo dell'esercito settentrionale, non dal Donbass. Un recente articolo del New York Times, che annunciava trionfalmente il ridispiegamento delle forze russe, ammetteva che nessuno dei movimenti delle truppe russe sta influenzando il Donbass, in quanto sono state dispiegate unità a riposo dall'asse del Dnipro.
Ed è questo il problema dell'Ucraina. Combattendo un nemico numericamente superiore, i tentativi di deviare o reindirizzare i combattimenti alla fine minacciano di diventare un gioco delle tre carte. La Russia ha circa 50 equivalenti di divisione in prima linea contro forse 33 dell'Ucraina, un vantaggio che persisterà ostinatamente indipendentemente da come saranno disposti sulla linea. Aggiungere 100 chilometri extra di fronte a Kursk è fondamentalmente contraddittorio con gli interessi fondamentali dell'AFU in questa congiuntura, che richiedono invece economia delle forze e di evitare la sovraestensione.
3) Merce di scambio
Un altro filone di pensiero suggerisce che Krepost potrebbe essere un tentativo di rafforzare la posizione dell'Ucraina in vista dei negoziati con la Russia. Un consigliere anonimo di Zelensky avrebbe detto al Washington Post che lo scopo dell'operazione era di impadronirsi del territorio russo da usare come merce di scambio per i negoziati. Questa visione è stata poi corroborata dal consigliere senior Mykhailo Podolyak.
Se prendiamo per buone queste affermazioni, forse arriviamo alle intenzioni strategiche di Krepost. Se l'Ucraina intende davvero occupare una fascia dell'Oblast di Kursk e usarla per contrattare la restituzione del territorio ucraino del Donbass, allora ci dobbiamo chiedere: hanno perso la testa?
Un piano del genere si sfracellerebbe all'istante contro due questioni insormontabili. La prima riguarda la valutazione evidentemente errata del valore relativo delle fiches sul tavolo. Il Donbass, il cuore degli obiettivi di guerra della Russia, è una regione altamente urbanizzata di quasi sette milioni di abitanti che, insieme a Zaporozhye e Kherson annesse dalla Russia, costituisce un collegamento strategico essenziale con la Crimea e garantisce alla Russia il controllo del Mar d'Azov e di gran parte del litorale del Mar Nero. L'idea che il Cremlino possa prendere in considerazione l'idea di abbandonare i suoi obiettivi solo per poter recuperare senza spargimento di sangue alcune piccole città nel sud-ovest di Kursk è, in una parola, una follia. Sarebbe, a voler usare le illuminanti espressioni del presidente Trump, "il peggior accordo nella storia degli accordi commerciali".
Se l'Ucraina pensava che l'annessione del territorio russo avrebbe reso Mosca più disponibile ai colloqui di pace, ha fatto un calcolo sbagliato. Il Cremlino ha risposto avviando un'operazione antiterrorismo negli oblast di Kursk, Byransk e Belgorod, e Putin, lungi dall'apparire umiliato o intimidito, ha mostrato rabbia e sfida, mentre i funzionari del Ministero degli Esteri hanno suggerito che l'operazione Kursk ora preclude i negoziati .
L'altra questione che solleva questa idea di tenere Kursk come merce di scambio è, beh, che bisogna tenerlo. Come diremo tra poco, questo sarà molto difficile per l'AFU. E’ riuscito a ottenere una sorpresa strategica e a fare una modesta penetrazione a Kursk, ma ci sono una serie di fattori cinetici che rendono improbabile che lo tengano. Perché qualcosa sia utile come merce di scambio, deve essere in tuo possesso - questo costringerebbe quindi l'Ucraina a impegnare forze sul fronte di Kursk a tempo indeterminato e a tenerlo fino alla fine.
4) Spettacolo puro
Infine, giungiamo all'ipotesi più nebulosa, ovvero che Krepost sia stato concepito puramente per scandalizzare e mettere in imbarazzo il Cremlino. Questa è certamente l’ipotesi sensazionalistica su cui si sono concentrati molti commentatori, manifestando grande gioia maligna per il rovesciamento delle posizioni e lo spettacolare rovescio della medaglia dell'Ucraina che invade la Russia.
Tutto questo è stato ben accolto dal pubblico straniero, ovviamente, ma in ultima analisi non ha molta importanza. Non ci sono prove che l’impegno del Cremlino sul conflitto o il sostegno alla guerra della società russa stiano vacillando. Questa guerra ha visto una lunga sequenza di strombazzati "imbarazzi" russi, dai ritiri del 2022 da Kharkov e Kherson, agli attacchi aerei ucraini su Sebastopoli, agli attacchi con droni e a quelli terroristici nelle profondità della Russia, fino al bizzarro ammutinamento del PMC Wagner. Nessuna di queste cose ha ridotto gli obiettivi centrali della guerra del Cremlino, che rimangono la cattura del Donbass e il costante esaurimento delle risorse militari dell'Ucraina. L'AFU ha dirottato una parte delle sue riserve strategiche in calo verso l'Oblast di Kursk solo per scandalizzare e imbarazzare Putin? Forse. Può produrre qualche effetto importante? Molto probabilmente no.
Capita spesso, in particolare sui social media, di vedere una sorta di gioia per il grande capovolgimento dell'Ucraina che “libera” la Russia, e gli aggiornamenti dal campo di battaglia fanno spesso riferimento all'AFU che "libera" l'oblast di Kursk. Questo è, ovviamente, molto infantile e ha poco senso. Una volta che ci si estranei dallo spettacolo, l'intera impresa sembra ovviamente scollegata dalla logica più ampia della guerra in Ucraina. Non è affatto chiaro come l'occupazione di una piccola fetta della frontiera russa sia correlata agli obiettivi di guerra autoproclamati dall'Ucraina di riconquistare i suoi confini del 1991, o come l'ampliamento del fronte dovrebbe promuovere i negoziati, o – d’altro canto - come la piccola città di Sudzha potrebbe costituire una posta di scambio con il punto di transito del Donbas di Pokrovsk.
In definitiva, dobbiamo riconoscere che Krepost è un’iniziativa bellica molto strana: un esercito in condizioni di inferiorità, che si allontana da un fronte critico lungo 700 chilometri, per aprire volontariamente un nuovo asse di combattimento indipendente che non ha alcuna possibilità di sinergia operativa con i teatri critici della guerra. C'è una certa soddisfazione nel portare la guerra in Russia e scandalizzare il Cremlino. Forse Kiev spera che il semplice sconvolgimento della situazione induca l'esercito russo a commettere un errore o a ridistribuirsi fuori posizione, ma finora l'asse Kursk non ha indebolito la forza russa in altri teatri. Forse pensano davvero di poter conquistare abbastanza terreno per negoziare, ma per farlo dovranno mantenerlo. O forse stanno semplicemente perdendo la guerra e la disperazione produce strane idee.
La storia probabilmente concluderà che Krepost è stato un azzardo inventivo, ma in ultima analisi inverosimile. Il calcolo approssimativo sul campo mostra che l'attuale andamento della guerra semplicemente non funziona per l'Ucraina. I progressi russi attraverso la linea di contatto a est sono stati costanti e implacabili per tutta la primavera e l'estate, e il devastante fallimento ucraino nella controffensiva del 2023 ha dimostrato che colpire duramente le difese russe, attente e trincerate, non è una buona risposta. Di fronte alla prospettiva di uno strangolamento lento a est, l'Ucraina ha tentato di sbloccare il fronte e introdurre un ritmo più cinetico e aperto.
Sul terreno
A prescindere dalle teorie, anche più fantasiose, resta Il dato di fatto che l'Operazione Krepost non ha ottenuto risultati sul campo molto buoni. L'attacco è stato sia limitato nelle dimensioni che frenato nella sua avanzata, ma lo shock e la sorpresa dell'operazione hanno permesso alla propaganda di andare fuori controllo, sia da parte degli esuberanti sostenitori ucraini che dei soliti catastrofisti russi, che si lamentano e si aspettano un'imminente sconfitta da anni.
Cominciamo con un breve schizzo di Krepost , delle unità coinvolte e dello stato dell'avanzata. Dovremmo iniziare con una nota sulla composizione del raggruppamento d'assalto ucraino, spiegando cosa questo riveli sullo stato dell'AFU.
Subito dopo l'inizio di Krepost , l'ORBAT ucraino è apparso come un pasticcio confuso. Il problema di base, per dirla in termini più elementari, è che ci sono troppe brigate rappresentate nell'operazione. Attualmente ci sono non meno di cinque brigate meccanizzate (22a, 54a, 61a, 88a, 116a), una brigata di difesa territoriale (103a), due brigate d'assalto aereo (80a e 82a) e una varietà di battaglioni annessi, qualcosa come una dozzina di equivalenti di brigata totali. E tuttavia non ci sono davvero dodici brigate (30.000 unità) in questa sezione del fronte: siamo di fronte ad un enigma.
Il misterioso ORBAT diventa ancora più enigmatico se si consideri la sorprendente varietà di veicoli che sono stati avvistati (e distrutti) a Kursk. L'elenco include almeno i seguenti:
- KrAZ Cougar
- Senator
- Oshkosh M-ATV
- Kozak-2
- Bushmaster
- Maxxpro MRAP
- Stryker
- BTR-60M
- BTR 70/80
- VAB
- Marder 1A3
- T-64
- BAT-2
- BREM-1
- Ural 4320
- AHS Krab
- Buk
- M777
- Grad
- 2S1 Gvodzika
- 2k22 Tunguska
- 2S7 Pion
- M88AS2 Hercules
- BMP1
- PT-91
- BTR-4E
- MTLB
È una lunga lista. Ma cosa significa?
C'è una discrepanza tra il numero di brigate e i diversi tipi di veicoli identificati a Kursk, e le dimensioni effettive del raggruppamento AFU. Ciò induce a ritenere che gli ucraini abbiano sottratto uomini e attrezzature da una serie di brigate diverse, così formando il gruppo di attacco spedito a Kursk, piuttosto che impiegare alcune brigate in quanto tali .
La situazione sembrerebbe essere molto simile alla pratica tedesca durante la Seconda Guerra mondiale di formare Kampfgruppen, o gruppi di battaglia. Man mano che la Wehrmacht cominciò a trovarsi in una situazione di inferiorità numerica, i comandanti tedeschi presero a formare gruppi improvvisati, composti da sotto-unità ritirate dalla linea del fronte quando necessario: prendi un battaglione di fanteria da questa divisione, ruba una dozzina di panzer da quella divisione, requisisci una batteria da quel reggimento, ed ecco fatto: hai un Kampfgruppe.
Nell’ampia letteratura sulla Seconda Guerra mondiale, i Kamfgruppen sono spesso considerati come una prova delle grandi capacità di improvvisazione della Germania e della razionalità dei suoi comandanti, che racimolavano potenza di combattimento da risorse scarse. Non c'è niente di specificamente sbagliato in questi giudizi, ma essi tendono a perdere di vista l’aspetto più importante: i Kampfgruppe furono inventati solo alla fine della guerra, quando la Germania stava perdendo e il loro regolare ordine di battaglia (ORBAT) era oramai a brandelli. Mettere insieme formazioni mutanti può aiutarti a scongiurare il disastro, ma non è un'opzione migliore rispetto allo schieramento di brigate organiche in quanto tali.
Sembra dunque che abbiamo un Kampfgruppe ucraino a Kursk, con elementi provenienti da una varietà di brigate diverse, che portano con sé un miscuglio di veicoli diversi, formando un raggruppamento che probabilmente non supera i 7-8.000 uomini. Al di là dei progressi che stanno facendo a Kursk, questo non suggerisce nulla di buono sullo stato dell'AFU. Per lanciare questa offensiva, hanno dovuto indebolire le unità che stavano combattendo attivamente nel Donbass e trasferirle rapidamente a Sumy per accumularle in un gruppo d'attacco improvvisato. È un raggruppamento logoro per un esercito logoro.
In ogni caso, la forma di base dell'offensiva ucraina è abbastanza chiara. Gli elementi meccanizzati (comprese le brigate mech e air assault) costituiscono il nucleo essenziale, mentre le truppe di difesa territoriale del 103° coprono il fianco nord-occidentale.
Gli ucraini sono riusciti a ottenere qualcosa di simile alla sorpresa totale, un fatto che quasi nessuno si aspettava, data l'onnipresenza dei droni da ricognizione russi in teatri come il Donbass. In effetti, il terreno qui era altamente favorevole per l'Ucraina. Il lato ucraino del confine sull'asse Sumy-Kursk è coperto da una fitta volta forestale che offre agli ucraini la rara opportunità di nascondere le manovre militari, mentre la presenza della città di Sumy a soli 30 chilometri dal confine fornisce una base di supporto. La situazione è molto simile all'operazione ucraina di Kharkov nel 2022 (il risultato più impressionante dell'AFU), in cui la città di Kharkov e la cintura forestale attorno ad essa hanno fornito l'opportunità di mettere in campo forze in gran parte inosservate. Queste opportunità non esistono nel sud ucraino pianeggiante e per lo più privo di alberi, dove l'offensiva ucraina del 2023 è stata dettagliatamente sorvegliata e bombardata in avvicinamento.
In ogni caso, con la sorpresa strategica ottenuta, la forza ucraina è riuscita a superare la debole difesa russa e a penetrare il confine nelle prime ore. Le difese russe in queste regioni sono costituite principalmente da ostacoli come fossati e campi minati e non presentano postazioni di combattimento ben preparate. La natura di queste barriere suggerisce che i russi erano principalmente pronti a impedire e interdire le incursioni, piuttosto che a difendersi da un serio assalto. All'inizio, elementi dell'88° sono riusciti a bloccare la compagnia di fucilieri russi di stanza al valico di frontiera e a fare un numero considerevole di prigionieri. Le ormai famose immagini in circolazione, che mostrano molte decine di russi che si arrendono, provengono da questo posto di blocco di confine, situato letteralmente sul confine di Stato.
Il duplice effetto, prodotto dalla sorpresa strategica e dalle immagini di un grande gruppo di militari russi catturati, ha fatto sì che la propaganda potesse svilupparsi senza limiti. Nei giorni successivi, si sono aggiunte una serie di false informazioni, tra cui quella che gli ucraini avevano catturato la città di Sudzha, a circa 8 chilometri dal confine.
In effetti, divenne subito chiaro che l'avanzata ucraina su Sudzha aveva già iniziato a impantanarsi con il rapido arrivo di rinforzi russi nella zona. Le forze ucraine hanno impegnato la maggior parte del 7 e dell’8 agosto a consolidare le posizioni a nord di Sudzha e a lavorare per accerchiare la città, che si trova in fondo a una valle. Alla fine catturarono la città, ma il ritardo costò loro giorni preziosi e permise ai russi di inviare rinforzi.
I primi giorni dell'operazione furono molto difficili da gestire, soprattutto perché gli ucraini avevano spinto le colonne motorizzate lungo la strada il più lontano possibile, il che diede origine a dichiarazioni esagerate sulla profondità dell'avanzata ucraina.
Ora è diventato chiaro che l'avanzata iniziale ucraina si doveva alla loro mobilità e alla sorpresa strategica, ma entrambi questi fattori si erano già esauriti più o meno il quinto giorno dell'operazione. Venerdì 9 agosto, le avanzate ucraine si erano in gran parte fermate, poiché i russi avevano stabilito efficaci posizioni di blocco, anche nelle città di Korenevo e Bol'shoe Soldatskoe. Molte delle più avanzate penetrazioni ucraine, inoltre, si sono rivelate colonne meccanizzate isolate che si erano spinte il più lontano possibile sulla strada, prima di tornare indietro o di cadere in imboscate, tanto che gli ucraini hanno raggiunto diverse posizioni che in realtà non hanno mai controllato.
Mettendo insieme tutto questo, si ottiene una breccia ucraina piuttosto limitata e modesta nel territorio russo, che va dall'approccio a Korenevo (ancora saldamente sotto il controllo russo) a ovest fino a Plekhovo a est, un'estensione di poco più di 40 chilometri (25 miglia). Sudzha è sotto occupazione ucraina, ma le loro posizioni non si sono estese molto oltre: la profondità totale della penetrazione è di circa 35 chilometri nel punto più avanzato.
Dopo aver catturato Sudzha, ma non essere riuscita ad avanzare lungo nessuno degli assi principali dell'area, l'Ucraina ora si trova di fronte a una realtà tattica molto spiacevole. Il loro breve scorcio di un'operazione aperta e mobile si è dissipato, e Kursk si sta calcificando in un altro fronte, con tutte le difficoltà che ne conseguono. Ora occupano un modesto saliente all'interno della Russia, con la città di Sudzha (popolazione 6.000) al suo centro.
Incapace di progredire, l'AFU sta attualmente lavorando per consolidare ed estendere i fianchi del saliente. Il punto focale al momento sembra essere la curva interna del fiume Seim, che serpeggia attraverso il confine e corre lungo un corso di circa 12 chilometri all'interno della Russia. Gli ucraini hanno recentemente colpito diversi ponti attraverso il Seim con l'intenzione di isolare la riva meridionale. Se la loro avanzata via terra può spingersi fino al Seim a sud di Korenevo (attraverso un fronte attualmente difeso dalla 155a brigata di fanteria di marina russa), hanno una ragionevole possibilità di tagliare e catturare la riva meridionale del Seim, compresi i villaggi di Tektino e Glushkovo.
Tutto questo è ragionevolmente interessante, in termini di minuzie tattiche, ma non ha molta attinenza con le due importanti questioni strategiche per l'Ucraina: vale a dire, se i loro successi operativi a Kursk possano avere un qualche valore di scambio col Donbass, e se i loro guadagni valgano le perdite che stanno subendo. Affronteremo prima quest'ultima questione.
Il problema di base per gli ucraini, tatticamente parlando, è che i combattimenti a Kursk li lasciano altamente esposti ai sistemi di attacco russi, per una serie di ragioni. La posizione ucraina attorno a Sudzha è una regione povera di strade, collegata alla zona posteriore sul lato ucraino del confine solo da una manciata di strade esposte che non offrono nascondigli. Ciò lascia la coda logistica ucraina altamente vulnerabile agli attacchi dei Lancet e dei droni FPV. Inoltre, i tentativi di supportare adeguatamente l'avanzata richiedono che l'AFU porti risorse preziose vicino al confine, esponendole agli attacchi.
Gli attacchi ucraini sui ponti di Siem ne sono un buon esempio. In teoria, far cadere i ponti e mettere in sicurezza la riva sud del Siem ha senso come modo per mettere in sicurezza il fianco occidentale della loro posizione attorno a Sudzha, ma gli attacchi sui ponti hanno comportato l'avanzamento di preziosi lanciatori HIMARS, che sono stati rilevati dall'ISR russo e distrutti.
Cercare di fornire difesa aerea per il saliente ucraino sarà probabilmente altrettanto proibitivo in termini di costi, poiché comporta il parcheggio delle risorse di difesa aerea in calo dell'AFU in prossimità del confine russo. Abbiamo già visto i russi capitalizzare su questo, con un colpo riuscito su un sistema IRIS-T fornito dall'Europa.
Creando un fronte all'interno della Russia stessa, gli ucraini hanno volontariamente scelto di avere una lunga ed esposta coda logistica. I risultati sono stati finora disastrosi. E’ stato registrato finora un totale di 96 attacchi a veicoli e posizioni ucraine a Kursk, e le perdite di veicoli ucraini sono pari a quelle delle prime settimane dell'offensiva ucraina a Robotyne la scorsa estate.
A differenza di Robotyne, tuttavia, non c'è nemmeno una seria ragione strategica che giustifichi tutte queste perdite. Anche le più ottimistiche previsioni sugli sviluppi delle prossime settimane ci mostrano l'Ucraina in una situazione di stallo a Kursk. Supponiamo che si spinga fino al Seim e costringa i russi ad abbandonare la riva meridionale, che catturi Korenevo e si ritagli un fronte di 120 chilometri a Kursk: cosa succederebbe? È una merce idonea ad essere equamente scambiata con l'agglomerato di Toretsk-New York, o con Pokrovsk, dove i russi continuano ad avanzare costantemente ?
Krepost minaccia quindi di trasformarsi in un altro Volchansk, o Krinky, un isolato pozzo di logoramento scollegato dagli assi cruciali della guerra. Il controllo su Sudzha non produce alcun effetto sulla capacità della Russia di sostenere la lotta nel Donbass o intorno a Kharkov, ma crea un altro vuoto che risucchierà preziose risorse ucraine, spingendole su una strada che non porta da nessuna parte. Se un mese fa avessi ipotizzato che i russi avrebbero potuto escogitare un modo per attirare e bloccare l’equivalente di non meno di cinque brigate meccanizzate ucraine, insieme a una varietà di attrezzature disparate, questa sarebbe stata considerata come una mossa vantaggiosa per i russi. Ebbene, questo è esattamente ciò che l'AFU ha volontariamente fatto con Krepost.
Krepost riflette in ultima analisi una crescente frustrazione ucraina per l’andamento della guerra a est, dove l'AFU si è stancata di farsi macinare dal suo vicino più grande e potente. Trasferendo un gruppo meccanizzato assemblato segretamente in un settore del fronte scarsamente difeso, è riuscita per breve tempo a ridare mobilità alle proprie operazioni, ma la finestra di mobilità era troppo piccola e i guadagni troppo scarsi. Ora è diventato chiaro che la decisione di dirottare le forze a Kursk ha minato la già precaria difesa del Donbass. L'Ucraina detiene Sudzha e potrebbe benissimo liberare la riva sud del Seim, ma se ciò avviene a spese di Pokrovsk e Toretsk, è uno scambio che l'esercito russo sarà felice di fare.
L'AFU sta spendendo risorse scarse e attentamente gestite nel perseguimento di obiettivi operativamente irrilevanti. L'euforia di portare la lotta in Russia e di essere di nuovo all'attacco può certamente fare miracoli per il morale e creare uno spettacolo per i sostenitori occidentali, ma l'effetto è di breve durata, come un uomo al verde che punta il suo ultimo dollaro, giocandosi tutto in un ultimo momento di ebbrezza.
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